(Boston, EE UU, 1809 - Baltimore,
id., 1849) Poeta, narrador y crítico estadounidense, uno de los mejores
cuentistas de todos los tiempos. La imagen de Poe como mórbido cultivador de la
literatura de terror ha entorpecido en ocasiones la justa apreciación de su
trascendencia literaria. Ciertamente fue el gran maestro del género, e inauguró
además el relato policial y la ciencia-ficción; pero, sobre todo, revalorizó y
revitalizó el cuento tanto desde sus escritos teóricos como en su praxis
literaria, demostrando que su potencial expresivo nada tenía que envidiar a la
novela y otorgando al relato breve la dignidad y el prestigio que modernamente
posee.
Biografía
Edgar Allan Poe perdió a sus padres,
actores de teatro itinerantes, cuando contaba apenas dos años de edad. El
pequeño Edgar fue educado por John Allan, un acaudalado hombre de negocios de
Richmond. Las relaciones de Poe con su padre adoptivo fueron traumáticas;
también la temprana muerte de su madre se convertiría en una de sus obsesiones
recurrentes. De 1815 a 1820 vivió con John Allan y su esposa en el Reino Unido,
donde comenzó su educación.
Edgar Allan Poe
Después de regresar a Estados Unidos, Edgar Allan
Poe siguió estudiando en centros privados y asistió a la Universidad de
Virginia, pero en 1827 su afición al juego y a la bebida le acarreó la
expulsión. Abandonó poco después el puesto de empleado que le había asignado su
padre adoptivo, y viajó a Boston, donde publicó anónimamente su primer libro, Tamerlán y otros poemas (Tamerlane and Other
Poems, 1827).
Se alistó luego en el ejército, en el que
permaneció dos años. En 1829 apareció su segundo libro de poemas, Al Aaraaf, y obtuvo, por influencia de su padre
adoptivo, un cargo en la Academia Militar de West Point, de la que a los pocos
meses fue expulsado por negligencia en el cumplimiento del deber.
En 1832, y después de la publicación de su tercer
libro, Poemas (Poems by Edgar Allan Poe, 1831), se
desplazó a Baltimore, donde contrajo matrimonio con su jovencísima prima
Virginia Clemm, que tenía entoces catorce años. Por esta época entró como
redactor en el periódico Southern Baltimore Messenger, en el que aparecieron
diversas narraciones y poemas suyos, y que bajo su dirección se convertiría en
el más importante periódico del sur del país. Más tarde colaboró en varias
revistas en Filadelfia y Nueva York, ciudad en la que se había instalado con su
esposa en 1837.
Su labor como crítico literario incisivo y a menudo
escandaloso le granjeó cierta notoriedad, y sus originales apreciaciones acerca
del cuento y de la naturaleza de la poesía no dejarían de ganar influencia con
el tiempo. En 1840 publicó en Filadelfia Cuentos de lo grotesco y lo
arabesco; obtuvo luego un extraordinario éxito con El escarabajo de oro (1843), relato acerca de un
fabuloso tesoro enterrado, tan emblemático de su escritura como el poemario El cuervo y otros poemas (1845), que llevó a la cumbre
su reputación literaria.
La larga enfermedad de su esposa
convirtió su matrimonio en una experiencia amarga; cuando ella murió, en 1847,
se agravó su tendencia al alcoholismo y al consumo de drogas, según testimonio
de sus contemporáneos. Ambas adicciones fueron, con toda probabilidad, la causa
de su muerte, acaecida en 1849: fue hallado inconsciente en una calle de
Baltimore y conducido a un hospital, donde falleció pocos días más tarde,
aparentemente de un ataque cerebral.
La obra de Edgar Allan Poe
La calidad de la producción literaria de Poe ha
oscurecido en parte su faceta de teórico de la literatura; en obras como Fundamento del verso (1843), La filosofía de la composición (1846) yEl principio poético (1850), expuso ideas
singulares y novedosas sobre los géneros literarios y el proceso de creación.
En este último terreno se apartó por completo del concepto romántico de
inspiración al abogar por una escritura reflexiva, meditada y perfectamente
consciente de las técnicas expresivas, que habían de encauzarse en dirección al
efecto deseado. Tales ideas tendrían gran predicamento entre la crítica
antirromántica.
Edgar Allan Poe
Respecto a los géneros, Poe sostuvo
que la máxima expresión literaria es la poesía, y a ella dedicó sus mayores
esfuerzos. Sus poemas no fueron bien recibidos entre la crítica estadounidense,
que los juzgó excesivamente artificiosos, pero, a partir de los estudios de
Mallarmé, los europeos vieron en Poe a un modélico precursor del simbolismo. La
apreciación es justa si no se olvidan los motivos románticos que, a pesar a su
poética, lastraron todavía sus versos.
La moda byroniana dejó su impronta en un libro
primerizo que publicó con sólo dieciocho años,Tamerlán y otros poemas (1827).
En su segunda obra, Al Aaraaf (1829),
el poeta celebra una etérea forma de belleza, preludio de la pura
"idealidad" a la que aspirará en algunos poemas posteriores. En su
tercer libro, Poemas (1831), reunió con
algunas revisiones y adiciones los poemas de los dos primeros volúmenes, y añadió
seis nuevas composiciones. En ellas llegó a la madurez y encontró una voz
auténtica, aunque se pueda discernir en ella el eco de Coleridge; su evocación
de un mundo ideal y visionario quedaba realzada por el ritmo hipnótico de los
versos y la fuerza turbadora de las imágenes.
Su último libro, El cuervo y otros poemas (1845), es la
expresión de su pesimismo y de su anhelo de una belleza ajena a este mundo.
Algunas de las composiciones de Poe, desgajadas de los poemarios de que forman
parte, alcanzaron una notable popularidad. Es justamente célebre su extenso
poema El cuervo (The Raven, 1845), donde su dominio del
ritmo y la sonoridad del verso alcanzan el máximo nivel. Manifiestan idéntico
virtuosismo Las campanas (The Bells, 1849), cuyo
resonar, que acompaña las diversas etapas de la vida humana desde la infancia
hasta la muerte, se evoca con reiteraciones rimadas y aliteraciones; Ulalume (1847), un recorrido de la tristeza a la
ilusión que cae de nuevo en la desesperanza; y Annabel
Lee (1849), exaltación de un inocente amor infantil que ni la
muerte puede truncar.
Los cuentos de Poe
Pero la genialidad y la originalidad
de Edgar Allan Poe encuentran su mejor expresión en los cuentos, que, según sus
propias apreciaciones críticas, son la segunda forma literaria, pues permiten
una lectura sin interrupciones, y por tanto la unidad de efecto que resulta
imposible en la novela. Considerado uno de los más extraordinarios cuentistas
de todos los tiempos, Poe inició la revitalización que experimentaría el género
en tiempos modernos.
Publicados bajo el título Cuentos de lo grotesco y lo arabesco (Tales of the
Grotesque and Arabesque, 1840), aunque hubo nuevas recopilaciones de
narraciones suyas en 1843 y 1845, la mayoría se desarrolla en un ambiente
gótico y siniestro, plagado de intervenciones sobrenaturales, y en muchos casos
son obras maestras de la literatura de terror. Poe basó su estilo tanto en la
atmósfera opresiva que creaba durante el inicio y desarrollo del relato como en
los efectos sorpresivos del final.
Fotograma de La caída de la casa Usher (1960),
película basada en el cuento de Poe
Así ocurre en el antológico La caída de la casa Usher (The Fall of the House
of Usher), cuento sobrenatural o simbolista en el que el narrador asiste a los
últimos días de un antiguo amigo suyo, el hipersensible y atormentado
aristócrata Rodrigo Usher. Durante su estancia fallece la hermana de Usher, que
estaba gravemente enferma, y la entierran en una cripta subterránea. Una semana
después, en una sobrecogedora escena final, la hermana reaparece para caer
sobre el ya delirante Usher, pereciendo ambos y, tras la huida del narrador, la
casa misma, que se derrumba sobre el estanque.
Cuando Baudelaire vertió al francés la citada
colección y otra posterior (Tales, 1845), las titulóHistoires
extraordinaires, denominación que pasó a las traducciones españolas
como Narraciones extraordinarias. No faltan en estas
recopilaciones los relatos macabros, como El barril de amontillado (The Cask of
Amontillado), o cuentos dedicados a mujeres atormentadas e inescrutables en un
contexto de atmósfera enfermiza, como Berenice o Ligeia; son en cambio menos numerosos aquellos que
narran la resolución de algún enigma, como El escarabajo de oro(The Gold Bug).
En este último grupo es preciso destacar los tres
cuentos protagonizados por Augusto Dupin, que sentaron las bases de un género
destinado a cobrar una inmensa popularidad: la literatura policíaca. El primero
de tales cuentos, Los crímenes de la calle Morgue (The
Murders in the Rue Morgue), se ha considerado, con toda razón, como el fundador
de la novela de misterio y detectivesca. Dupin es también el protagonista de El misterio de Marie Rogêt (The
Mystery of Marie Roget) y de La carta robada (The
purloined Letter), piezas clásicas del género por el equilibrio de lógica,
suspense y detalles narrativos.
Maestro del terror y fundador del género policial,
también se reconoce a Poe su papel de precursor en la literatura de
ciencia-ficción por algunos de los relatos contenidos en lasNarraciones extraordinarias. De tema marino es la única
novela que llegó a completar, Las aventuras de Arthur Gordon Pym (The
Narrative of Arthur Gordon Pym, 1838), historia de un viaje fantástico al Polo
Sur en la que reaparecen numerosos elementos (muchos de ellos terroríficos o
simbólicos) de sus cuentos.
El conjunto de la obra de Poe influyó notablemente
en los simbolistas franceses, en especial enCharles Baudelaire, quien la dio a conocer en Europa.
Por lo demás, los continuadores de los nuevos caminos que abrió su narrativa
(como Arthur Conan Doyle en la novela detectivesca,Julio Verne en la ciencia-ficción o H.P. Lovecraft en la literatura de terror)
señalaron su deuda con el estadounidense, y, en general, su magisterio ha sido
reconocido por todos los grandes cultivadores del cuento moderno, desde Guy de Maupassant hasta Jorge Luis Borges y Julio Cortázar, quien realizó una soberbia traducción
de sus relatos.
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